Dans cet article
Un marchand de thé de l'ère Tang se trouve dans un marché animé avec un problème plus vieux que le commerce lui-même. Il doit déplacer une grande somme d'argent d'un endroit à un autre, mais il ne veut pas transporter de lourdes pièces de cuivre sur de longues distances. Les routes sont rudes, le voyage est long et les bandits sont courants. [10]
Il fait donc quelque chose qui semble moderne : il remet de l'argent à un intermédiaire de confiance et reçoit un instrument papier qui peut être échangé ailleurs. La valeur se déplace, mais pas les pièces. Dans les récits historiques du fei ch’ien, littéralement « monnaie volante », les marchands pouvaient déposer des fonds, recevoir une lettre de change ou un bon, et récupérer l'équivalent dans un autre lieu, en utilisant des vérifications d'authenticité qui reposaient sur la correspondance des registres. [1]
Cette idée de base est simple et puissante. Si l'argent peut être représenté comme une créance, alors l'information et la confiance peuvent déplacer la valeur plus rapidement et plus sûrement que du métal dans un sac.
Des siècles plus tard, la même idée fonctionne toujours. Elle porte simplement des vêtements différents.
La version moderne : de l'argent qui bouge sans « bouger »
Dans la criminalité financière et la conformité modernes, le terme « monnaie volante » est utilisé comme un raccourci pour un type de transfert de valeur informel. Ce n'est pas une marque ou une plateforme unique. C'est une manière de déplacer de la valeur qui repose sur des personnes, des relations et des règlements entre intermédiaires plutôt que sur un virement direct de banque à banque.
Les régulateurs décrivent cela de manière plus clinique. Le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) des États-Unis définit un système informel de transfert de valeur (SITV) comme un système ou un réseau qui reçoit de l'argent dans le but de rendre des fonds, ou une valeur équivalente, payables à un tiers dans un autre lieu géographique. Cela peut se produire en dehors du système bancaire conventionnel, et cela peut être proposé par des entreprises ordinaires comme des épiceries, des restaurants, des agences de voyage ou des sociétés d'import-export. [2]
Cette dernière partie est importante. Le transfert de valeur informel ne ressemble pas toujours à de la « finance ». Il peut ressembler à du commerce, à un service communautaire ou à une activité secondaire au sein d'une entreprise qui gère déjà des liquidités et des clients.
La plupart du temps, l'objectif peut être entièrement légitime. Des familles soutiennent des proches. De petits commerçants règlent des achats. Des migrants envoient leurs salaires chez eux. [3][13] Le mécanisme n'est pas automatiquement criminel.
Le risque est que le même mécanisme soit également utile à quiconque souhaite rapidité, discrétion et moins de registres.
Un code, un message, un paiement
Pour comprendre pourquoi la « monnaie volante » est difficile à tracer, il est utile d'imaginer une transaction simple, de bout en bout.
Un expéditeur entre dans une boutique dans le Pays A. Il peut s'agir d'une agence de voyage. Il peut s'agir d'un petit grossiste. Il peut s'agir d'une personne « connue dans la communauté ». L'expéditeur remet de l'argent liquide et désigne un destinataire dans le Pays B. L'opérateur note quelque chose et donne un code à l'expéditeur.
Ce code est la charnière du système.
Un message est envoyé à un homologue dans le Pays B avec le montant et le code. Le destinataire dans le Pays B présente le code et récupère l'argent. L'avis du FinCEN décrit exactement ce type de flux étape par étape, où le code fonctionne comme l'identifiant qui rend le paiement possible sans une trace de virement bancaire formelle reliant les deux parties. [2]
À ce stade, beaucoup de gens se posent la question évidente : si aucun argent n'a traversé la frontière, d'où venait l'argent du paiement ?
La réponse est : il était déjà là.
L'opérateur du pays B paie à partir de ses réserves de liquidités locales. L'opérateur du pays A conserve l'argent liquide. Les deux opérateurs sont maintenant « en déséquilibre », et ils règlent leurs comptes plus tard.
Ce « plus tard » est là où la partie difficile commence.
Le règlement est là où l'histoire change
Si la « monnaie volante » n'était qu'un moyen rapide de payer en espèces au-delà des frontières, elle serait toujours pertinente. Mais le problème plus profond est la manière dont le réseau règle les dettes entre les intermédiaires.
Parfois, le règlement est simple. Les flux vont dans les deux sens, et les comptes s'équilibrent. Les migrants envoient des fonds dans une direction, les paiements commerciaux reviennent dans l'autre, et les dettes s'annulent.
Mais lorsque les flux ne s'équilibrent pas naturellement, le système a besoin d'un moyen de règlement. C'est à ce moment-là que le transfert de valeur informel commence à se mêler à d'autres méthodes de mouvement de fonds, notamment :
le placement d'espèces par le biais de dépôts et d'instruments monétaires
les dépôts structurés conçus pour éviter de déclencher les déclarations standards
le règlement basé sur le commerce qui dissimule la valeur dans les factures
les achats d'actifs de grande valeur qui stockent la valeur et la convertissent en quelque chose qui semble légitime plus tard
Ces méthodes de règlement peuvent être utilisées dans le commerce légitime. Elles peuvent aussi être utilisées pour dissimuler des produits du crime.
Le mécanisme ne vous dit pas l'intention. Le schéma, si.
Pourquoi la « monnaie volante » apparaît dans la finance criminelle
Les réseaux criminels ont le même problème central que le marchand de thé Tang, mais avec des enjeux plus élevés. Ils doivent déplacer la valeur de l'endroit où elle est gagnée à l'endroit où elle est nécessaire. Ils ont besoin de fiabilité. Ils ont besoin de rapidité. Ils veulent une visibilité minimale.
Et ils font souvent face à un obstacle pratique : la pile d'argent liquide est au mauvais endroit.
Un exemple moderne apparaît dans les discussions sur les produits de la drogue aux États-Unis. L'argent est généré en dollars américains à l'intérieur des États-Unis, tandis que la valeur est nécessaire ailleurs. Déplacer de l'argent liquide en vrac au-delà des frontières est risqué et est devenu plus difficile avec des contrôles renforcés. Ce fossé crée une demande pour des voies de règlement alternatives, y compris le transfert informel et les échanges miroirs. [4]
De l'extérieur, cela peut ressembler à de l'argent qui se téléporte. De l'intérieur, c'est un ensemble d'échanges et de règlements coordonnés.
Échanges miroirs : l'échange qui donne l'impression que la piste est rompue
Un « échange miroir » est un modèle mental utile car il explique comment la valeur peut se déplacer sans que le même argent ne bouge.
Une partie détient de l'argent liquide dans le Pays A. Une autre partie a besoin de valeur dans le Pays B. Au lieu d'envoyer l'argent liquide de A à B, le réseau paie en B à partir de la liquidité existante. L'argent liquide en A est ensuite vendu, déposé ou utilisé pour régler une autre obligation, tandis que les opérateurs réconcilient le déséquilibre par le commerce ou d'autres méthodes.
Les contrôles de capitaux peuvent amplifier la demande pour ces échanges. L'application par la Chine des limites sur les transferts sortants a été décrite dans les rapports de l'UNODC, y compris une insistance accrue sur l'application des lois et des restrictions sur le transfert d'argent pour le compte de tiers. [16] Lorsque les canaux légitimes sont limités ou surveillés plus strictement, les canaux alternatifs deviennent plus attrayants. [15][16]
Ce qui ressemble à un simple problème de transfert transfrontalier devient une activité de mise en relation : quelqu'un veut faire sortir de l'argent, quelqu'un d'autre veut en faire entrer, et quelqu'un au milieu gagne une commission pour équilibrer les comptes.
Blanchiment d'argent basé sur le commerce : la valeur cachée dans les factures
Si la « monnaie volante » a un moteur, le commerce peut être ce moteur.
Le blanchiment d'argent basé sur le commerce (TBML) fonctionne en dissimulant le transfert de valeur à l'intérieur d'activités d'import-export d'apparence ordinaire. L'expédition et les documents deviennent une couverture pour ce qui se passe réellement : le transfert de valeur entre des parties qui veulent un règlement sans trace monétaire claire.
La surfacturation et la sous-facturation sont des techniques classiques de TBML. Si un exportateur facture des marchandises au-dessus du juste prix du marché, une valeur supplémentaire peut être déplacée sous le couvert d'un paiement légitime. Si les marchandises sont sous-facturées, la valeur peut être déplacée dans la direction opposée. Les sources sur le TBML soulignent que seules l'analyse et l'enquête révèlent les véritables raisons derrière les grands écarts entre la valeur déclarée et la réalité du marché. [11]
Cela se connecte directement au règlement de la « monnaie volante » pour une raison simple. Les courtiers ont besoin de moyens pour réconcilier les déséquilibres. Les sociétés de négoce, les couloirs d'import-export et la manipulation de factures peuvent le faire à grande échelle, tout en ayant l'apparence d'une activité commerciale normale. [17]
C'est aussi pourquoi certains des signaux d'alerte les plus utiles ne sont pas « une facture étrange », mais un comportement répétitif dans le temps :
une tarification qui ne correspond pas aux marchandises
des marchandises qui ne correspondent pas au profil de l'entreprise
une utilisation fréquente d'intermédiaires opaques
des schémas de paiement qui semblent déconnectés de la logique commerciale jusqu'à ce que la chaîne complète soit cartographiée
Le TBML ne concerne pas seulement le commerce fictif. Il s'agit souvent de marchandises réelles avec des documents manipulés.
La structuration, les CTR et la tactique des « petits dépôts »
Lorsque le règlement se fait en espèces, une autre vieille tactique apparaît : diviser de grosses sommes d'argent en petites parties.
Aux États-Unis, les banques doivent déposer des Currency Transaction Reports (CTRs) pour les transactions en espèces de 10 000 $ ou plus par ou pour le compte de la même personne le même jour ouvrable. [18] Indépendamment de cela, les institutions déposent des Suspicious Activity Reports (SARs) lorsque les transactions sont incompatibles avec l'activité attendue ou autrement suspectes, même si elles sont en dessous du seuil. [19]
La « structuration » est la pratique de déposer ou de retirer des montants plus faibles pour éviter de déclencher un CTR. Elle est apparue à plusieurs reprises dans les actions coercitives et est explicitement décrite dans les documents du Département de la Justice des États-Unis comme une tactique utilisée pour éviter la déclaration de grands dépôts en espèces. [20]
La structuration est utile pour les réseaux qui ont besoin de placer de l'argent liquide sans attirer l'attention. Elle crée également une réalité de conformité : les systèmes de seuils attrapent certains comportements, mais la détection de schémas en attrape davantage. Une activité de trésorerie à haute fréquence juste en dessous des seuils de déclaration, répétée sur plusieurs comptes et succursales, en dit souvent plus qu'un seul dépôt.
L'immobilier : quand la valeur veut un foyer
Une fois que la valeur est déplacée et partiellement légitimée, elle a souvent besoin d'un endroit où se poser.
L'immobilier est attrayant car il peut absorber de grandes quantités, stocker de la valeur et produire plus tard des revenus d'apparence « propre » grâce aux loyers ou à la revente. Aux États-Unis, les ordonnances de ciblage géographique (GTO) du FinCEN ont exigé que certaines compagnies d'assurance titres identifient les personnes physiques derrière les sociétés utilisées pour payer « tout en espèces » des biens immobiliers résidentiels haut de gamme dans des endroits comme New York et Miami. [17]
C'est une réponse réglementaire à un schéma plus large : les actifs de grande valeur peuvent devenir le point final d'un cycle de blanchiment. Parfois, il s'agit d'un achat entièrement en espèces. Parfois, il s'agit de paiements échelonnés qui ressemblent à de l'épargne, à des revenus d'entreprise ou à des prêts. Parfois, c'est l'utilisation d'entités qui rendent la propriété difficile à voir.
L'important n'est pas que « l'immobilier soit suspect ». C'est que la propriété opaque, associée à une source de fonds peu claire et à des structures de paiement qui ne correspondent pas au profil de l'acheteur, crée un risque.
Le lien avec la criminalité environnementale : quand les vessies de poisson deviennent de la criminalité financière
Il peut être tentant de traiter la criminalité environnementale comme étant distincte de la criminalité organisée « traditionnelle ». La couche financière rend cette séparation difficile à défendre.
La criminalité environnementale implique des chaînes d'approvisionnement, des courtiers, des contrebandiers et des produits de grande valeur qui doivent être payés et réglés au-delà des frontières. Cela en fait un candidat naturel pour les mêmes mécanismes de transfert de valeur et de blanchiment utilisés dans d'autres crimes transnationaux.
Le trafic de totoaba en est un exemple frappant. La vessie natatoire, ou panse, peut atteindre des prix très élevés sur les marchés illicites. Des rapports ont décrit des prix allant de dizaines de milliers jusqu'à environ 80 000 $ par kilogramme dans des contextes de marché noir, la demande étant liée à la signalisation de statut, aux cadeaux et à un comportement de type investissement. [21][22] D'autres sources remettent en question les prétendus bienfaits pour la santé qui contribuent à alimenter les récits de la demande. [23]
Lorsqu'un produit a une grande valeur et est relativement petit, il voyage facilement. Lorsque la chaîne d'approvisionnement s'étend du Mexique aux États-Unis et à la Chine, le règlement devient un problème international. Des rapports et des enquêtes décrivent comment les réseaux de contrebande et de trafic déplacent les produits le long de routes qui évitent un examen direct, y compris par voie aérienne, et comment les réseaux de confiance aident à déplacer et à régler l'argent en parallèle. [5][6][7]
Le point n'est pas que chaque paiement lié au commerce d'espèces sauvages utilise la « monnaie volante ». Le point est que la convergence est réelle : les mêmes types d'intermédiaires de confiance, de couverture commerciale et de mécanismes de règlement opaques peuvent apparaître dans la criminalité environnementale ainsi que dans le trafic de stupéfiants, la fraude et le trafic d'êtres humains. [5][6]
La confiance est aussi la raison pour laquelle les enquêtes sont difficiles
Un enquêteur bancaire est formé pour suivre l'argent à travers les comptes. La « monnaie volante » est conçue pour rendre cette approche incomplète.
Le transfert qui compte peut ne pas être visible du tout. L'activité visible pourrait être l'activité de règlement, qui peut être déguisée en paiements commerciaux, en activité de trésorerie de détail ou en revenus d'entreprise.
Il y a aussi une barrière sociale. Les réseaux construits sur la confiance, la parenté et les liens communautaires sont difficiles à pénétrer, et les sources discutant du fei ch'ien soulignent que la confiance est un élément central et une raison majeure pour laquelle ces réseaux sont difficiles à cartographier pour les forces de l'ordre de l'extérieur. [3]
Cela ne signifie pas qu'ils sont invisibles. Cela signifie qu'ils sont rarement compris à travers une seule source de données.
Ce que cela signifie pour les équipes AML
La « monnaie volante » est mieux traitée comme une catégorie de schémas. C'est une façon de penser le mouvement de valeur où :
l'enregistrement de la transaction visible est incomplet
le règlement a lieu plus tard ou ailleurs
le commerce, l'argent liquide et les réseaux communautaires peuvent servir de rails
Du point de vue des contrôles, l'objectif pratique est de repérer quand un client ou une entreprise semble fonctionner comme un intermédiaire de paiement informel, ou quand le comportement transactionnel et commercial suggère un règlement caché.
Trois priorités de contrôle ont tendance à être les plus importantes :
1) Une compréhension du client qui se connecte au comportement.
Le FinCEN note que les services de SITV peuvent opérer à travers des entreprises ordinaires. [2] Cela rend les étiquettes de base de « type d'entreprise » moins fiables. La vraie question est de savoir si l'activité du compte correspond à l'objectif déclaré, au profil du client et à l'empreinte géographique attendue.
2) Une surveillance qui traite les seuils comme des signaux, pas des réponses.
Les exigences des CTR sont claires, mais les décisions relatives aux SAR dépendent du schéma. [18][19] Le comportement de structuration se situe souvent en deçà des lignes claires des déclarations de seuil. [20] La surveillance doit se concentrer sur la vélocité, la répétition, le comportement en entonnoir et l'activité de passage inexpliquée.
3) Un examen du commerce qui recherche la logique du mouvement de valeur.
Si le règlement peut être intégré dans les factures, alors le profil commercial est important. [11][17] Les anomalies de prix, les descriptions de marchandises incohérentes, le regroupement des contreparties et les délais de paiement qui ne correspondent pas aux conditions commerciales méritent tous une attention particulière.
Un petit ensemble de schémas d'alerte qui s'alignent souvent sur une utilisation abusive comprend :
une activité de trésorerie répétée qui semble intentionnellement structurée et est suivie de transferts rapides ou d'achats d'instruments monétaires [18][19][20]
des clients commerciaux dont les valeurs de facture et les flux de paiement n'ont pas de sens économique par rapport aux marchandises et au profil de l'entreprise [11][17]
des comptes qui semblent fournir des services de paiement par le biais d'une façade commerciale non liée, conformément aux descriptions des SITV [2]
La retenue est tout aussi importante. Les envois de fonds informels ne sont pas intrinsèquement suspects. Le soutien transfrontalier à la famille est normal. Les entreprises commerciales peuvent être désordonnées sans être criminelles. Le travail consiste à relier l'histoire aux données et à ne faire remonter l'information que lorsque le schéma indique un règlement caché, un transfert de valeur déguisé ou une incohérence manifeste.
La même idée, des enjeux différents
Le marchand de l'ère Tang voulait éviter les bandits. Le courtier moderne veut de la rapidité et de la fiabilité. Un réseau criminel veut que la valeur arrive sans laisser de trace. Une chaîne de trafic d'espèces sauvages veut un paiement qui n'expose pas l'itinéraire.
Le mécanisme n'est pas nouveau. Ce qui change, c'est l'échelle, la vitesse et le nombre de façons dont le règlement peut être caché.
La « monnaie volante » est finalement une vision sur les paiements : la valeur peut se déplacer sur la base de la confiance et de l'information, et le règlement peut avoir lieu plus tard, ailleurs. C'est pourquoi elle est puissante. C'est aussi pourquoi elle est importante pour l'AML.
Sources
ChinaKnowledge, « Feiqian » (flying money) overview: http://www.chinaknowledge.de/History/Terms/feiqian.html
FinCEN Advisory on informal value transfer systems (IVTS), definitions and step example: https://www.fincen.gov/system/files/advisory/advis33.pdf
Cassara statement to the Cullen Commission (underground remittance systems, diaspora spread, trust): https://ag-pssg-sharedservices-ex.objectstore.gov.bc.ca/ag-pssg-cc-exh-prod-bkt-ex/341%20-%20002%20J.%20Cassara%20-%20Final%20Statement%20to%20the%20Cullen%20Commission.pdf
U.S. Congress hearing transcript (flying money, mirror exchange, cartel cash problem framing): https://www.congress.gov/118/meeting/house/115810/documents/HHRG-118-GO27-Transcript-20230426.pdf
Mongabay commentary (environmental crimes hidden by flying money laundering schemes): https://news.mongabay.com/2025/06/environmental-crimes-are-often-hidden-by-flying-money-laundering-schemes-commentary/
Earth League International (ELI), Environmental Crime Convergence Report (June 2023): https://earthleagueinternational.org/wp-content/uploads/2023/06/ELI-Environmental-Crime-Convergence-Report-June-2023.pdf
ELI “Vaquita Operation Fake Gold” (totoaba supply chain context): https://earthleagueinternational.org/vaquita-operation-fake-gold/
House committee document (IMF 2 to 5 percent GDP framing; flying money example with code): https://docs.house.gov/meetings/BA/BA10/20230323/115542/HHRG-118-BA10-Wstate-CassaraJ-20230323.pdf
“Trade-Based Money Laundering: The Next Frontier in International Money Laundering Enforcement,” quote referenced in notes (page 193).
National Geographic, Silk Road overview (robbers and route conditions): https://education.nationalgeographic.org/resource/silk-road/
“Trade-Based Money Laundering,” pages 16 to 18 (invoice manipulation, under and over invoicing) as cited in notes.
“Trade-Based Money Laundering,” guanxi reference (page 75) as cited in notes.
UNESCO Courier, “Overseas Chinese, a long history”: https://courier.unesco.org/en/articles/overseas-chinese-long-history
International Organization for Migration (IOM), China page (migrant context referenced in notes): https://www.iom.int/countries/china
“Mobile Payments and Mirror Swaps” report (capital flight demand and mirror swaps): https://icaie.com/wp-content/uploads/2023/07/Mobile-Payments-and-Mirror-Swaps-Print-Version.pdf
UNODC, Casino Underground Banking Report 2024 (capital controls and enforcement): https://www.unodc.org/roseap/uploads/documents/Publications/2024/Casino_Underground_Banking_Report_2024.pdf
Banking Exchange, “Flying money may land in U.S.” (GTOs, trade-linked settlement references): https://www.bankingexchange.com/news-feed/item/6079-flying-money-may-land-in-u-s
CTR description quoted in notes (Cassara and Poncy, “Trade-Based Money Laundering,” page 197).
SAR description quoted in notes (Cassara and Poncy, “Trade-Based Money Laundering,” page 199).
U.S. Department of Justice press release (structuring and cashier’s checks in laundering case): https://www.justice.gov/archives/opa/pr/federal-indictment-alleges-alliance-between-sinaloa-cartel-and-money-launderers-linked
InsightCrime brief on totoaba swim bladder prices and demand: https://insightcrime.org/news/brief/fish-bladder-big-business-china-mexico-smugglers/
The New Yorker feature on ELI and the trade (pricing and gifting framing): https://www.newyorker.com/magazine/2023/05/22/earth-league-international-hunts-the-hunters
ScienceDirect article (totoaba swim bladder health benefit skepticism): https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2352513421003173